何谓恐怖片
恐怖片（Horror Film）是一种刻意激起观众负面情绪之电影类型，引起如恐惧、惊吓、不适、焦虑、反感、恶心及厌恶等心理反应，常诉诸人性对死亡之害怕，对陌生及未知之无法理解及敬畏，及对各种异常、变态、疯狂之无法捉摸。
恐怖片常跟奇幻、科幻、惊悚、悬疑及神秘等等类型有共通或重复之处，而恐惧（Terror）与恐怖（Horror）有所不同－－恐惧常指在可怕之事发生前，不安的期望与预测；而恐怖则是在看到可怕之事发生之后，所感到之极度不适感。歌德小说家安·雷德克里夫（Ann Radcliffe）曾提到恐惧是种情感升华，而恐怖则像一连串的暴行；而另一名著名小说家史蒂芬·金（Stephen King）则提到恐惧是他最推崇的惊吓手法，若无法成功执行，他才会选择恐怖。
恐怖片简史
学者保罗·韦尔斯（Paul Wells）在《战栗恐怖片》（The Horror Genre）一书中提到：「恐怖片的历史，本质上就是二十世纪的焦虑史。」电影先驱梅里爱的《闹鬼城》（ The Haunted Castle，1897）被视为是史上第一部恐怖片，接着在1910年代，《科学怪人》（Frankenstein，1910）及《化身博士》（Dr. Jekyll and Mr. Hyde，1912）两部片皆改编自哥德式文学小说，都是宗教式符号启发的实验恐怖片，并为往后之恐怖类型立下原始形象与公式。
1920年代前后，德国表现主义影片《卡里加里博士的小屋》（The Cabinet of Dr. Caligari，1920）和《吸血鬼》（Nosferatu，1922）利用外在的光影及图形，表现内心的负面感受；1920-1930年代好莱坞片厂开始制作恐怖片（如 1925年的《歌剧魅影》），而美国影评与电影业界人士则在1930年前后开始使用「恐怖片」（Horror Movie）一词，并于环球片厂发行《吸血鬼》（Dracula，1931）与《科学怪人》（Frankenstein，1931）时广为所知民众所知。整个1930年代是好莱坞恐怖片的黄金时期，此时期经典代表作品如《金刚》（King Kong，1933）《畸形人》（Freaks，1932）等。此后的二战期间，恐怖片几乎没有新创意，只重复使用过去的观念及原型（英国电影审查会甚至在二战间禁止恐怖片的制作、发行及放映）。
战后的1950年代，世界充满冷战、核能及认同等等焦虑，于是新的恐怖片类型出现－－科幻恐怖片，有着僵尸、狼人、木乃伊及巨型昆虫等等新型怪物，是为对科技发展的不信任与迷惑，如日本1954的《哥斯拉》（Gojira）便是一例。此时期，英国拍了彩色版的《科学怪人》（Frankenstein，1957）及《德古拉》（Dracula，1958），而欧洲其他地区的恐怖片则受到了汉默制片厂大木偶剧场（Grand Guignol）的影响，加进了更多的血腥及性相关元素，如意大利黄色电影（Giallo Film）和西班牙恐怖片，并直接影响到1960年代之剥削电影（Splatter Film）。
1960年希区柯克的《惊魂记》（Psycho）是恐怖片的转折点，其将象征神话的怪物和现实世界合并，将怪兽改为人类的精神病态杀手（1960年的《偷窥狂》（Peeping Tom）和《无脸之眼》（Eyes without a Face）也带有此风格），片中呈现1930-1940年代刻意回避掉的血腥、分尸与谋杀的细节，影响到1963年的《血的圣宴》（Blood Feast）及1968年的《活死人之夜》（Night of the Living Dead）（被认为是后现代恐怖片的起点）等砍杀电影（Slasher Film）的虐待与肢解情节，并结合暴力及女性受害者（连结性与暴力），至1974之《德州电锯杀人狂》（The Texas Chain Saw Massacre）更使用特效让血肉模糊的片段更加夸张。另一名恐怖惊悚片大师波兰斯基也在1960年代拍了很多带有偏执狂色彩的恐怖片，并获得商业上的成功。此时期印度宝莱坞也出现多部歌舞恐怖片，以独特方式营造恐怖气氛。
从70年代，循着60年代商业上的大放异采，出现了专门拍恐怖片的导演，也出现了大量的恐怖片影评 （包括很多批评将女性「受害者化」的女性主义影评），此时期的经典影片有《驱魔人》（The Exorcist，1973）、《大白鲨》（The Jaw，1975）、《魔女嘉莉》（Carrie，1976）及《月光光心慌慌》（Halloween，1978），和不计其数的小成本独立影片，欧洲也有肯·罗素《卢丹的恶魔》（The Devils，1971）及帕索里尼《索多玛120天》（Salò, or the 120 Days of Sodom，1975）等争议影片。大卫·柯南伯格（David Cronenberg） 70年代多部「身体恐惧」（Body Horror）影片及1979年雷德利·斯科特（Ridley Scott）之《异形》（Alien）都融合了科幻元素，加入生化恐惧。
到了80年代，恐怖片更加迈向后现代，美国多部恐怖片翻转经典公式及形象，且善于撷取过去恐怖片的电影各种元素，融入社会现状如：爱滋危机、民权运动等。此年代的代表作品有延续6、70年代风格的《闪灵》（The Shining，1980）及《十三号星期五》（Friday the 13th，1980），恐怖喜剧（Horror Comedy）也出现，德国在此时亦有了地下恐怖片。90年代，《沉默的羔羊》（The Silence of the Lambs，1991）得到92年的奥斯卡最佳影片，进而开启各种恐怖片之发展，更多特效更写实，更多大制作及名导，但也不乏像《女巫布莱尔》（The Blair Witch Project，1999）如此一鸣惊人的独立小成本影片，藉由融合虚构与真实惊吓观众。90年代以后，亚洲各国的恐怖片也有发展，并以三地为最有名，分别是日本、泰国与香港。以鬼魂为主，且擅长营造恐怖氛围见长的日本有《午夜凶铃》（Ring，1998）与《咒怨》（Ju-on: The Grudge，2002），有着宗教传统的泰国则有《鬼影》（Shutter ，2004），中英混血的香港则有《八仙饭店之人肉叉烧包》（The Untold Story，1993）、《异度空间》（Inner Senses，2002）及《见鬼》（The Eye，2002），而同为华语区的台湾则有《双瞳》（Double Vision，2002），惊悚血腥暴力闻名的韩国有《女高怪谈》（Whispering Corridors）系列，皆叫好又叫座。2000年之后，世界各地便有各式各样的恐怖片大放异彩。
恐怖片类型与机制
恐怖片中有几类常见的惊吓主体：
1. 「妖魔鬼怪」－－此类是恐怖片中最常见的一种，如：恶魔、邪恶的孩子/附身（如《驱魔人》及《罗斯玛丽的婴儿》Rosemary’s Baby，1968）、巫师（巫术/邪教）、鬼魂（幽灵、灵异现象、异度空间）、怪物、吸血鬼、狼人、僵尸/活死人、木乃伊、科学怪人、巨型掠食动物/昆虫。利用人性中对未知、超自然之恐惧，超乎想象之外生物的无从掌握，及看不见之物之无从捉摸，人怪二元及善恶对决的概念。
2. 天灾、人祸及传染病－－属于第1类的变体，也是利用人类对无法看见、控制及预测之人事物之恐惧及敬畏，惟此类的影响不限于单一个人或少部分群体，范围更广，杀伤力更大，也较无法以诉诸善恶二元对抗。
3. 杀人魔/食人魔、潜伏杀手－－此类从《惊魂记》后大行其道，威胁对象从妖魔鬼怪改为真正的人类，多是异于常人的精神病态者，常使用悬疑、惊悚及神秘等类型手法制造紧张与恐惧（「密室脱逃」是很常搭配之手法），且使用暴力手法如：血腥、酷刑折磨、各种死法等让观众不适，节日恐怖（Holiday Horror）便是其中一个次类型。
4. 分身－－常以分裂人格或双胞胎、替身等样貌出现，主角从镜像看见的自我却也是他者，却无从掌控却其各种行为；在分身身上的伤害，也彷佛发生在自身。
5. 身体恐惧－－从1932年《畸形人》开先河，接着以1970年代之《异形》及柯南伯格的影片为最有名。变形的人体（相似却极其相异），及70年代电影中恶心的身体及不明型态，概念上是「活死人」的延续（永生/不死物）。
惊吓的心理机制与手法：
恐怖片就如同梦境一般，隐喻现实却也扭曲现实，创造熟悉与反差（真实的场景，异常的怪物），观众将焦虑及恐惧投射到电影中，片中人物像是自己的镜像，观众总担心片中人受到伤害，彷佛受伤的是自身（尤其在「生存恐怖－Survival Horror」及「动作恐怖－Action Horror」两种次类型中），而主角对怪物厌恶与恐惧之情绪也会传达到观众身上，但不同的是观众受到银幕阻隔，相当安全，才得以追求惊吓的乐趣和情感上的解放与刺激。怪物的入侵象征体制的毁坏，安全居所随之崩坏，怪物也以「外来他者」之姿与我族对立，恐怖片的世界便是善恶的两端的交点。
恐怖片从最初的表现主义时期，主要利用光影及图形营造恐惧，随着电影技术慢慢进步，逐渐转为利用氛围、灯光、色调、音效、角色外型（化妆）、特效及场面调度惊吓观众。恐怖片最具代表性的背景设定便是破旧的老房子及昏暗的灯光，主角进入其中而恐怖景象乍现（Jump Scare），及以氛围诉诸观众心中联想到的恐怖；其他手法有：利用中远景，让观众不经意瞥到镜头中异常的一角，而对现状无知的主角却没发现，塑造紧张效果；或利用主观镜头以音效或氛围暗示场外空间的不祥，人物转身后，接上怪物特写镜头；或利用怪物将主角逼进窄仄的一隅或封闭空间，制造无计可施也无处可逃的绝望。恐怖片中各种形象与符号都暗示了「禁忌」－－暴力/恶魔和法国哲学家克莉斯蒂娃所提到之贱斥物（如：体液、呕吐物、排泄物等），观众可一目了然，恐怖油然而生。
观看恐怖片的观众大多相当熟悉其类型公式：怪物袭击人类，主角试图解决，但中间会遇到阻碍，最终大多能制伏怪物。但随着后现代风潮，叙事变得较松散，导演会借着微调各项公式参数，挑战观众的既定印象，甚至调侃经典形象，多元化的设定，让世界各地的恐怖片各异其趣，遍地开花。