一个小镇，在大时代车轮下的陷落，对应着一个人，在成长过程里的得失。
从上映前主题曲《男子汉宣言》被指“不尊重女性”，到上映后成为贺岁档几部国产作品里的豆瓣最高评分，韩寒导演的第二部电影《乘风破浪》令人意外地具有着相当成熟的电影质感，可以说比上一步导演处女作上了一个大台阶。
它以一种相对小而精美、甜而不腻、乐而不淫的姿态，对峙着同档期大打大闹的特效巨制，并取得了这类题材作品合理甚至比较理想的票房成绩。
《后会无期》里抖机灵、金曲MV、金句划重点的段子视频形式，在《乘风破浪》中被相对完整连贯的故事与影像取代。并不生硬的时代怀旧与抒情刚好的亲子关系，未落说教窠臼，亦不拘泥于青春片套路，让整个观影体验轻松舒适。
之所以感觉连贯，首先是《乘风破浪》建立了一个相对可信的空间。亭林镇是韩寒的故乡，曾见诸他的各类文字中，工作室也以之为名。电影在开篇就用赛车手飙车的方式，穿梭在老楼、街道、弄堂、桥头之间，迅速地带着观众熟悉故事将要发生和展开的环境，而后，整部作品也从没离开这个小地方。
这是一个介于现实与想象之间的故土，对于从乡村进入城市，而往往没有回头路的80后一代人来说，故乡的意义已经非常模糊。它的陈旧与封闭，与成人后的当代生活脱节过于严重，从而只能在想象中，而不可能在实际上，成为归去来兮的地方。电影中的亭林镇，在外观上具有一些现实特征，却不是真正意义上小镇生活。KTV、录像厅、大排档被提炼而出，抽象地代表着80后一代人记忆中的少年时代。
因而电影的这组空间，其实是一种乌托邦式表达的记忆故乡，犹如幻梦。正太与罗力这两个小镇头头的名字，则不仅仅是一种时间差喜剧词汇，也好似当下的遭遇被放进旧事里，被梦境原理加工诞生而出的叙述，而这又刚好地配合了故事的扣子。
在影片高潮之前，和解后的罗力向父子二人说到，他们都是小人物——潜台词是这个小镇的青年，是不具备与外力抗衡的能力的。这更加印证着记忆中的亭林镇的封闭性、私人性与想象性：内部的矛盾都只是小打小闹，内部的居民绑架不会伤及人命，基本就是打打闹闹过家家；所有的危机来源于外部，外部的冲突才会导致死亡，外部的敌人将要逃回香港。
亭林镇，被一种怜悯的态度看待，基于KTV改建的矛盾，让外力可以被看作是城市化的发展进程。因此影片的空间本身具有了某种生命，尽管作品并未突出对比二十年后的被改造的场景，答案则已经被现实证明。
相比而言，《后会无期》里的东极岛虽然概念独特，却沦为一支开场MV。原因即在于它只停留在了不成功的诗意表达，而未能使空间具体地拥有兴盛、衰败、改变的过程。一个小镇，在大时代车轮下的陷落，对应着一个人，在成长过程里的得失。当然，陷落的原因是具体和多方面的，因此这部电影不担任批判或分析的功能。故事说圆了，也就结束了，能看到的改变，只是一对父子的内心。
这也是《乘风破浪》相似却区别于《回到未来》等相似叙事模板的电影的地方，它乐于停留在过去，却并不准备改变过去（进而改变现在）。在《夏洛特烦恼》中，主角再次重历青春，首先想到的就是泡班花，要把曾经没有做过的东西都做一遍。
但《乘风破浪》的主角却没有类似的强烈动机，如果说有，也只是见一面照片中模糊面目的母亲。如果说这个动机足够强烈，那么拯救母亲、阻止自杀应该是故事的高潮结局。然而影片并没有这么做，种种事件又频频打断这一诉求，太浪的穿越状态更类似一种漫游，去阅历检索曾经，并发现它们与现在的差别。
“我就像这个世界，这个世界是不会变的。”当父亲豪言壮志地喊出《牯岭街少年杀人事件》的台词，太浪在一旁小声地对“马化藤”说，这个世界是会变的。这是主角的价值观，也是全片的主题。
他们所获得的启示，是如何更坦然去面对已经被改变了的世界，而并非主人公要改变世界。这种本质无力的价值观，也导致影片后半段比较疲软，剧情相对没有什么意外，结局显得较为匆促。
世界被怎样改变？太浪说到，这个时代真好，当你说“我想静静”的时候，没有人会问你“静静是谁？”。这个桥段几乎是网络用语在国产电影中被最有趣地展现的一次，它脱离了方言怪调被扭曲的脸直接念出过时梗的尴尬，并进一步解构了语句本身，让观众以一种间离的方式感受这种改变。类似的，BP机能赚钱、录像厅会长久、几套房子没有用，也应用了同样的喜剧方法，打破一贯的直给，而建立语句与观众的联系。
《乘风破浪》并不是为了讲述九十年代，也不只要讨论父子关系，它讲述的是整个大的时代变化。缅怀或同情，都无法再次存在于那个特定的时代和地点；多么骄傲和成功的成绩，也会在这个大的变化中不断失去。
它像元旦和春节那两篇朋友圈爆款文章：《北京四环房价每平3千元的那年跨年，这个时代在干些什么？你呢？》、《请回答1993，你还记得24年前的那个鸡年吗？》——短短十多二十多年间，时代的改变已经让人感到荒诞。因而，几乎第一次，国产青春类型片提供了一种怀旧的合法性，80后可以真正抽一口烟说起当年——这要求作品表现的，不止当年的自己，而是当年的社会文化特征。
终究，生于1999年的儿子理解了父辈。这并不是要推翻从第五代到第六代，中国电影反对父权的意识。如果按现实的经历来看，影片的创作者并非叙述者，而是被叙述者。正太和素贞，才是成年观众所想象的自己的模样。
《乘风破浪》并不是韩寒所代表的泛80后要与父权和解的意思，而是在这个泛80后开始成为父亲的年头，应该如何给自己的孩子讲述曾经的一种态度。被讲述的故事，永远是被美化过、加工过的，正如那个被想象的亭林镇，好在它终于是可以被讲述的，且没有那么虚假，可以说是真挚。