他的导演职业生涯开始于纪录片“家庭三部曲”（《老人们》（De gamle，1961), 《家庭画册》（Familiebilleder，1964) 和 《青年人》（ung，1965)），主要聚焦于60年代丹麦人的家庭生活。他的第一部长片处女作《困境》（Dilemma，1962）改编自南非女作家内丁·戈迪默（Nadine Gordimer，1991年诺贝尔文学奖获得者）描写当时南非种族隔离境况的小说《陌生人的世界》（A World of Strangers, 1958）。
不过让亨宁获得国际声誉的是他1966年根据挪威作家克努特·汉姆生（Knut Hamsun，1920年诺贝尔文学奖获得者）同名小说改编的电影《饥饿》（Sult，1966）。这部入围当年戛纳国际电影节主竞赛单元的电影曾经也是金棕榈呼声颇高的佳作之一。在亨宁·卡尔森1998年出版的自传》中曾经提到了多年后从当时的评审团成员之一理查德·李斯特（Richard Lester）了解到的评审内幕，那是时任戛纳电影节主席勒·布莱的极力反对才没有让《饥饿》获得金棕榈，尽管当时评审团强烈抗议。不过这部电影让挪威演员派·奥斯卡生获得了最佳男主角。他再也没有重复这种成功。
他后来拍摄的一些电影遭遇不平等的待遇并且在很长时间内被人低估, 其中比较出色的有 1972年的通俗喜剧片《以乐为生》（Man sku’ være noget ved musikken）。
他最新的作品是2012年拍摄的根据哥伦比亚作家加夫列尔·加西亚·马尔克斯（《百年孤独》作者，1982年诺贝尔文学奖获得者）2004年出版的同名小说《我那忧郁妓女的回忆》（Memoria de Mis Putas Tristes）。
除了坚持影视创作之外，他从1968年到1981年受邀担任哥本哈根Dagmar电影院的负责人; 从1981年开始他担任多年的Dagmar电影制片公司总经理，挖掘了多位如今活跃在国际影坛的丹麦演员。1983年他还受邀担任欧登塞国际电影节的艺术总监。
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