黑色電影不能像西部片、幫派片藉由傳統的設定和衝突來定義，而是由更細微的調性與氣氛呈現。它是「黑色」電影，不是什麼灰色電影或是「非白」電影的可能變體。
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在他2001年编辑的《电影评论》(Film Comment)杂志的一篇随笔中，著名编导保罗·施拉德（Paul Schrader）回忆了他与导师宝琳·凯尔（Pauline Kael）的相识、相知、绝交、和解的心路历程。
我们可以透过伍迪艾伦的《曼哈顿》一窥纽约的曼哈顿，也可以在同一个层面及意义里，透过《美国舞男》一窥洛杉矶。我们看到的不只是一个舞男的日常生活，而是一个使洛杉矶着迷不已努力追寻的生活方式。